"Nous avons déjà assisté à la mort de nombreux coraux à cause d'une hausse de la température de l'eau liée au réchauffement climatique, mais le problème est que, lorsque le corail disparaît, les poissons n'ont pas d'autre endroit où aller", a expliqué Philip Munday, du Centre de recherche sur les coraux de l'université James Cook.

Environ 4.000 espèces de poissons vivent dans ou aux abords des récifs coralliens, apportant une source de subsistance importante à quelque 200 millions de personnes à travers le monde.

"Si les coraux ont été fortement endommagés à cause du réchauffement, ce processus de repopulation des récifs va être interrompu", a prévenu l'expert.

Car si lors des cycles de reproduction, les oeufs des poissons des récifs sont balayés par la mer, les jeunes poissons reviennent ensuite s'établir sur le même récif.

Dans le même temps, "les jeunes poissons risquent de souffrir des changements de la température de l'eau et de l'acidification de l'eau des océans", a-t-il ajouté.

Selon lui, seules quelques espèces de poissons pourraient, en cas de besoin, trouver refuge dans des eaux plus froides, mais cette possibilité est improbable sur la Grande barrière australienne, le plus vaste ensemble corallien au monde.